Depende de qué consideramos como una lengua. No es sencillo definir qué es y qué no es una lengua, resulta un verdadero problema que ha atormentado a los estudiosos del lenguaje desde los viejos tiempos.

Imaginemos que tu desayuno favorito son estas piezas delgadas de pan hecho a la plancha con miel y mantequilla. Algunos les pueden llamar “panqueques”, en otros lugares tomamos un nombre en inglés y los llamamos “hotcakes” (propiamente dicho “jotkeik”). Si viajas por Estados Unidos encontraras que no existe una manera de nombrar a este desayuno. En algunos lugares los llamaran “flapjacks”, en otros “griddlecakes” o lo más comercializado “pancakes”. Sin meternos a discutir que nuestra definición de quesadilla varía con respecto al centro de México ( y no al sur, que por trabajo de campo, puedo asegurar que en Chiapas tienen una definición parecida a la bajacaliforniana) lo que notaremos es que estas pequeñas sutilezas se van acumulando hasta que nos encontramos con un grupo de términos completamente distintos. Tan distintos que pueden volver difícil la comunicación entre hablantes de “una misma lengua”. ¿En dónde se dibuja esa línea? ¿En qué punto una lengua deja de serlo y se convierte en otra?

Estamos acostumbrados a casos con mucho contraste, en los cuales no es muy difícil notar la diferencia. Por ejemplo, en Irak se habla árabe; sus vecinos en Irán hablan persa, una lengua completamente distinta. En otros casos, las diferencias tienden a ser muy pequeñas y la razón por la cual se consideran distintas lenguas depende de situaciones políticas y sociológicas. Los suecos y noruegos pueden entenderse fácilmente, pero sus comunidades tienen distintas historias, costumbres y gobiernos y ellos mismos se reconocen como dos naciones distintas hablando dos lenguas completamente distintas.

Algo parecido sucede en México con dos lenguas indígenas: el yaqui y el mayo. Las diferencias son varias, pero no tantas como las que podríamos encontrar entre el inglés y el español. Sumado a que hay una fuerte tendencia entre las comunidades de diferenciarse los unos de los otros. Esto motiva más el señalar que existen dos lenguas y no una con dos variantes.

Esta situación política se repite en distintas partes del globo, como entre los malasios y los indonesios o los macedonios y los búlgaros. En otros casos, como el de los serbios y los croatas, se pueden entender perfectamente pero tienen dos sistemas de escritura completamente distintos. En este caso ¿son dos lenguas o una sola?

En contraste, hay grupos que hace exactamente lo contrario. Aunque hablan distintas variantes, variantes tan distintas que son ininteligibles entre ellas, se consideran un solo grupo y una sola nación. Es el caso de China en donde podemos encontrar, por lo menos, siete variantes distintas de la lengua, pero un sistema de escritura homogenizado que puede ser usado en cualquier lugar de su territorio y una tendencia a hablar de una sola nación, una sola cultura.

Otra dimensión a considerar son los aspectos socioeconómicos. Usualmente las personas con un nivel educativo y económico más alto adquieren formas particulares de hablar. Por otro lado, las personas con menor nivel socioeconómico no tienen acceso a la lengua estándar o a las formas prestigiosas. Muchas veces encontramos que las personas educadas tienen problemas en entender a las personas que no son de su clase social. Sumado a que, en muchos barrios se adopta una forma de hablar de manera reaccionaria: hablo de esta forma porque así habla mi clan y de esta manera me diferencio, de esta manera sé que no eres de aquí.

Contar implica definición. Por estas y otras razones poder responder a la pregunta ¿cuántas lenguas hay? es problemático: es difícil llegar a una definición clara. Necesariamente al momento de definir se dejan de percibir ciertos matices que pueden considerar dos lenguas distintas en una sola. Pero no sólo implica el qué es una lengua sino cuándo contarlas. Dependiendo en qué tiempo se haga la pregunta, la respuesta variará.

A pesar de lo difícil de la definición, existen bases de datos que tratan de registrar las lenguas del mundo y llevan algún tipo de conteo. Ethnologue es un diccionario de lenguas el cual ha concluido, a partir de qué tan bien se entienden los hablantes de una determinada lengua, que existen en total (a febrero del 2016) 7,097 lenguas vivas en el mundo.

Algunas de las lenguas presentadas en Ethnologue están a punto de extinguirse, con apenas una decena de hablantes. De hecho, un cuarto de las lenguas del mundo tienen menos de 100 hablantes y 60% de las lenguas del mundo tienen menos de 10,000. Muchos de estos grupos usan sus lenguajes de manera vigorosa pero mantener viva una lengua es difícil, sobre todo cuando hay otro lenguaje imponiéndose.

En el otro polo de estas pequeñas lenguas se encuentran las lenguas dominantes. Probablemente para el siguiente siglo estas grandes lenguas desplazaran cientos, sino es que miles de lenguas en el mundo hasta extinguirlas.

La lengua con más hablantes en el mundo es el chino mandarín, con cerca de novecientos millones de hablantes (ocho veces la población de México). El hindú, inglés y español se encuentran en el siguiente lugar con aproximadamente trescientos millones de hablantes nativos cada una.

Las siguientes lenguas con hablantes nativos que rondan entre los 100 a 200 millones son el bengalí, portugués, ruso, indonesio, árabe, japonés, alemán y francés.

En lugar de preguntarnos cuántas lenguas hay, resulta mucho más interesante cuál es su distribución. Comúnmente se piensa que Europa es un lugar con una variedad lingüística. Si bien tiene 234 lenguas distintas en su territorio, no se compara con lugares como Asia en donde conviven cerca de 2,322 lenguas distintas. En México se han reconocido cerca de 70 lenguas distintas, sin sumar que dentro de las lenguas nahuatls se consideran lenguas bastante distintas entre ellas.

La diversidad lingüística es tan grande que es difícil remitirnos a una torre de babel, un momento cero o una lengua primigenia. Es difícil pensar ese punto en la historia cuando cada lengua es una ventana para percibir una cultura y un contexto natural, distintos, exclusivos en cada rincón del planeta. A parte, cada lengua representa una identidad, un elemento que da cohesión a un grupo que comparte una misma historia. Sin duda, contar las lenguas del mundo no es un trabajo sencillo pero tiene la mejor consecuencia de dar cuenta de esta diversidad cultural.

Basado del texto en inglés “Lewis, P. (2012) How many languages are there in the world? En E. M. Rickerson & B. Hilton (eds.) The Five-Minute Linguist. UK: Quinox. pp. 16-19.