“Nuestra estrategia es crear una fuerza motriz para el reciclaje mediante la conversión de los residuos de poliolefina en una amplia gama de productos valiosos, incluidos polímeros, nafta (una mezcla de hidrocarburos) o combustibles limpios“, dijo Linda Wang, profesora de en la Escuela Davidson de Ingeniería Química en la Universidad de Purdue y líder del equipo de investigación que desarrolla esta tecnología. “Nuestra tecnología de conversión tiene el potencial de aumentar las ganancias de la industria del reciclaje y reducir el volumen de desechos plásticos en el mundo“.

El proceso de conversión incorpora extracción selectiva y licuefacción hidrotermal. Una vez que el plástico se convierte en nafta, se puede utilizar como materia prima para otros productos químicos o se puede separar en solventes especiales u otros productos. Los combustibles limpios derivados de los residuos de poliolefina generados cada año pueden satisfacer el 4% de la demanda anual de gasolina o diesel.

Algunos resultados del estudio de Wang se publicaron en ACS Sustainable Chemistry and Engineering. Un vídeo sobre el proceso está disponible aquí.

Wang se inspiró para crear esta tecnología después de leer sobre la contaminación de desechos plásticos de los océanos, el agua subterránea y el medio ambiente. De todos los plásticos producidos en los últimos 65 años (8,3 mil millones de toneladas), aproximadamente el 12% se incineró y solo el 9% se recicló. El 79% restante ha ido a los vertederos o los océanos. El Foro Económico Mundial predice que para 2050 los océanos tendrán más desechos plásticos que peces si los desechos continúan siendo vertidos en cuerpos de agua.

Wang dijo que la tecnología podría convertir hasta el 90% de poliolefina plástica en otros productos.

“La eliminación de residuos de plástico, ya sea reciclada o desechada, no significa el final de la historia“, dijo Wang. Estos plásticos se degradan lentamente y liberan microplásticos y productos químicos tóxicos en la tierra y el agua. “Esto es una catástrofe, porque una vez que estos contaminantes están en los océanos, son imposibles de recuperar por completo“.