El paciente, cuya identidad no se ha revelado, ha dejado de tomar medicamentos antirretrovirales, sin que se haya detectado la presencia del virus, en las revisiones subsecuentes al trasplante.

La técnica de células madre fue usada por primera vez hace una década para Timothy Ray Brown, mejor conocido como el “paciente de Berlín“, que todavía está libre del virus.

Al igual que Brown, el último paciente también tenía una forma de cáncer en la sangre que no dejaba que respondiera a la quimioterapia. Requerían un trasplante de médula ósea, en el cual sus células sanguíneas serían destruidas y repuestas con células madre trasplantadas de un donante sano.

Pero en lugar de elegir cualquier donante, el equipo, dirigido por Ravindra Gupta, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, seleccionó un donante que tenía dos copias de una mutación en el gen CCR5, gen que le da a las personas resistencia a la infección por VIH. Este gen codifica para un receptor que se encuentra en la superficie de los glóbulos blancos involucrados en la respuesta inmunitaria del cuerpo. Normalmente, el VIH se une a estos receptores y ataca a las células, pero una eliminación en el gen CCR5 impide que los receptores funcionen correctamente.

Alrededor del 1% de las personas de ascendencia europea tienen dos copias de esta mutación y son resistentes a la infección por VIH.

El informe del caso, publicado en Nature fue llevado a cabo a través de una colaboración del Colegio Universitario de Londres, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Oxford.

Los investigadores informan que el trasplante reemplazó con éxito las células blancas de la sangre del paciente con la variante resistente al VIH. Las células que circulaban en la sangre del paciente dejaron de expresar el receptor CCR5 y, en el laboratorio, los investigadores no pudieron volver a infectar estas células con la versión del VIH del paciente.

El equipo de investigadores descubrió que el virus desapareció por completo de la sangre del paciente después del trasplante. Después de 16 meses, el paciente dejó de tomar medicamentos antirretrovirales, el tratamiento estándar para el VIH. En el último seguimiento, 18 meses después de suspender la medicación, todavía no hay signos del virus.

Aunque el hallazgo es emocionante, no ofrece un nuevo tratamiento para los millones de personas en todo el mundo que viven con el VIH. La terapia agresiva se usó principalmente para tratar el cáncer del paciente, no su infección por VIH.

Este es un procedimiento serio que a veces puede tener complicaciones fatales.

Las terapias actuales para el VIH son realmente efectivas, lo que significa que las personas con el virus pueden vivir vidas largas y saludables. Pero la razón por la que este caso es tan importante es que podría ayudar a los expertos que buscan nuevas formas de abordar el VIH y lograr una cura.