Pero, ¿es eso realmente lo que está pasando aquí? ¿utilizan los perros esta expresión de la misma manera que las personas para transmitir su alegría, placer o satisfacción?

En otras palabras, ¿los perros realmente nos sonríen?

La respuesta tiene sus raíces en nuestra historia compartida de 30,000 años de domesticación. Gracias a esa historia, los humanos y los perros han desarrollado un vínculo único, que también ha convertido a los perros en sujetos muy útiles para el estudio de la comunicación.

“Estudiar perros es una oportunidad realmente única para observar la comunicación social entre especies“, dijo Alex Benjamin, profesor asociado de psicología, que estudia la cognición canina en la Universidad de York en el Reino Unido.

Un estudio publicado en la revista Current Biology probó cómo los lobos y los perros responderían a la ‘tarea imposible’ de abrir un recipiente para obtener algo de carne que sabían que estaba dentro. Los investigadores descubrieron que mientras los lobos simplemente se alejaban cuando descubrían que no podían abrirlo, los perros se daban la vuelta y le daban a los humanos una mirada larga e inquisitiva, lo que sugiere que estos animales sabían que una persona podría ayudarlos a completar dicha tarea.

Otro estudio, publicado en la revista Science, encontró que tanto los perros como los humanos experimentan un aumento en los niveles de oxitocina, una hormona que desempeña un papel en la vinculación social, cuando miran entre sí. Aún más intrigante, los perros que olfatean oxitocina luego pasan más tiempo mirando a los humanos.

En cualquier caso, está claro que el contacto visual es importante para los perros como una forma de recopilar información y comunicarse intencionalmente.

Pero ¿qué pasa con las expresiones que cruzan sus rostros? ¿Tienen esto relevancia para los humanos, y los perros los usan para comunicarse con nosotros?

Esa pregunta es intrigante, dijo Juliane Kaminski, profesora asociada de psicología comparada en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, que estudia la cognición de perros. Ella dijo que está especialmente interesada en una expresión particularmente adorable en los perros: la elevación interna de las cejas que produce lo que se conoce como “ojos de cachorrito”.

Para su investigación, Kaminski y sus colegas visitaron un refugio para perros, donde utilizaron algo llamado sistema de codificación de acción facial (FACS) para medir los minutos de movimientos faciales que hacían los perros mientras interactuaban con las personas. Después, los investigadores siguieron la pista del tiempo que tomó cada perro para ser adoptado. Los científicos descubrieron que “cuanto más los perros produjeron ese movimiento ‘ojos de cachorro’, más rápido fueron adoptados“, dijo Kaminski.

Ningún otro comportamiento que los investigadores analizaron tuvo un efecto tan fuerte.

A continuación, Kaminski quería averiguar si este comportamiento era intencional. “¿Han entendido o aprendido [los perros] que si producen ese movimiento, los humanos harán algo por ellos?” Kaminski dijo. Entonces, organizó otro experimento, en el que los perros estaban expuestos a humanos que ofrecían o no comida. Si los perros supieran el poder de su mirada triste, lo usarían más a menudo para obtener lo que desean.

Pero … no lo hicieron. Mientras que los perros eran más expresivos cuando miraban a los humanos, lo que refuerza la idea de que el contacto visual es importante para la comunicación canina, los animales utilizaron su expresión de ojos adictos tanto si había comida involucrada como si no. Es posible que los humanos seleccionen inconscientemente este adorable rasgo, ya que domesticamos a los caninos, porque “se asemeja a un movimiento que producimos cuando estamos tristes. Por lo tanto, desencadena esta respuesta de nutrición“, dijo Kaminski. “Pero eso no significa necesariamente que los perros hayan aprendido a explotar eso“.

Eso nos lleva a la “sonrisa”. ¿La expresión de boca ancha de tu perro tiene el mismo significado que una sonrisa humana? Kaminski aconsejó cautela. “He tenido un perro toda mi vida, así que sé que si conoces a tu perro realmente bien, puedes leer sus comportamientos. No tengo ningún problema en dar una etiqueta a ciertos comportamientos“, dijo. “Pero como científico, por supuesto, yo digo: ‘¿Cómo sabríamos eso?’ Tenemos cero datos que nos dicen lo que esto significa en realidad “.

Pero algo está claro, son los únicos animales que conocemos pueden seguir y comprender con éxito los gestos humanos. Incluso los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, no pueden seguir esta señal comunicativa tan bien.

Además, los caninos en realidad muestran una preferencia por ciertos tipos de habla. Prefieren la compañía de humanos que no solo usan frases relacionadas con el perro como “¿Quién es un buen chico?”, sino también a los que les hablan en un tono alto.

Entonces, ya sea que podamos o no compartir una sonrisa amistosa con nuestros amigos de cuatro patas, está claro que nos entienden de maneras sorprendentemente claras.