Se trata de una decisión que no se tomó de un día para otro, y que debía asumirse considerando la situación actual de la oceanografía en México y la falta de financiamiento para proyectos de investigación que requieren tiempo de barco. Además, dos años de pandemia hicieron que esto terminara en crisis.

Esto lo explican en entrevista conjunta la directora de la División de Oceanología, Carmen Paniagua Chávez, y los jefes saliente y entrante del Departamento de Embarcaciones Oceanográficas, Daniel Loya Salinas y Erick Rivera Lemus, quienes indicaron que en febrero de 2022 los directivos de este centro de investigación llegaron a una encrucijada y tuvieron que decidir qué convenía más: mantener el barco aquí, parado, o ir por los clientes y potenciales proyectos que hay en el Golfo de México.

La respuesta se materializó el 6 de octubre, cuando el Alpha Helix zarpó de Ensenada rumbo a La Paz, Baja California Sur, para cumplir con dos cruceros contratados por el CICIMAR. Terminando, la tripulación y el cuerpo de apoyo en tierra prepararon el traslado a Tuxpan, Veracruz, su nuevo puerto base, a donde esperan llegar el 22 o 23 de noviembre.

Del diálogo con nuestros entrevistados podemos llegar a ciertas consideraciones:

● El Alpha Helix, al igual que los dos barcos de la UNAM (El Puma y el Justo Sierra), son embarcaciones oceanográficas generalistas. No se especializan en una sola rama, como el Dr. Jorge Carranza Fraser, del INAPESCA, que es de investigación pesquera.

● Para que la reubicación del Alpha Helix sea exitosa, debe ser competitivo respecto a las otras embarcaciones oceanográficas mexicanas que operan en el Golfo de México, que son el Justo Sierra y otras tres de la Armada de México: Río Hondo, con puerto base en Coatzacoalcos, así como el Antares y el Onjuku, ambos con base en el puerto de Veracruz, según el portal web de la Armada.

● A diferencia de estos últimos, el B/O Alpha Helix cuenta con buen equipamiento para servicio oceanográfico: Termosalinómetro, fluorímetro, ecosondas, estación meteorológica, perfiladores de corrientes, todos fijos al barco. Para seguir siendo competitivos, explica Daniel Loya, en su momento se tendrán que substituir los equipos conforme se vayan gastando por las condiciones marinas en que operan, o en renovarlos para aumentar sus capacidades.

● Sin embargo, así como no puede haber una comparación directa entre el B/O Francisco de Ulloa (el primer barco oceanográfico del CICESE) y el Buque Oceanográfico Alpha Helix, porque pertenecen a categorías diferentes, tampoco se puede comparar éste (el Alpha realiza operaciones oceanográficas de rango medio, según su capitán, Pedro Núñez Cota) con los barcos de la UNAM o el del INAPESCA. Éste último, con 60 m de eslora, es incluso más grande y moderno que los de la UNAM, pero su equipamiento es específico para investigación pesquera. Y los de la UNAM tienen una característica que juega en su contra al compararse con el Alpha Helix: sus costos de operación, que se duplican (o más), debido al tamaño (50 m de eslora, contra 40 del BOAH).

Durante la entrevista insistimos respecto a qué va a pasar con las instituciones asentadas en el Pacífico y que, por años, han usado los barcos oceanográficos del CICESE, como la UABC, el CICIMAR, la UABCS o el CIBNOR, las universidades de Sonora y Colima, el CRIP o el Instituto Tecnológico del Mar (ambas en Mazatlán), cuya opción ahora es rentar un barco el doble de caro.

La respuesta de Carmen Paniagua se enfoca nuevamente al principal problema: "En este momento no hay proyectos. ¿Cuánto tiempo tenemos que no hay proyectos en el Pacífico? Años". Se refiere a proyectos con financiación real; no en papel ni que se estén gestionando.

Por su parte, Daniel Loya opina que "la crisis en el Pacífico es una situación que se ha venido comentando por años en reuniones y en los pasillos de este centro. Algunos investigadores dicen, 'bueno, pues si vamos a sobrevivir, hay que adaptarnos, y eso quiere decir que hay que encontrar intereses (académicos) en el Golfo de México'".

Cambiar de puerto base el Alpha Helix tiene otras implicaciones. La primera tiene que ver con la tripulación, pues son empleados del CICESE y tendrán que alternarse. "La estrategia es que baje la mitad de la tripulación y se regrese a Ensenada. Esto implica que tendrá que contratarse a alguien más porque la tripulación tiene que estar completa siempre", indicó Carmen Paniagua.

Lo demás tiene que ver con el día a día y lo que se requiere de la parte administrativa para que siga operando normalmente el barco allá. Punto aparte es cómo hacerlo más atractivo. Un aspecto importante es el precio. "Tenemos muy buen precio comparado con los demás barcos", reitera la doctora Paniagua. "Darle mantenimiento, acomodarlo, llenarlo de más equipamiento, para que se venda", opina Erick Rivera.

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