Su construcción se realizó entre los años 1886 y 1887. Primero albergó los juzgados de primera instancia y otras oficinas federales. Posteriormente fue cuartales de la Compañía Fija que en 1915 se trasladó a la ciudad de Mexicali Baja California.

Durante la segunda guerra mundial fue cuartel de la infantería de marina, cuando finalizo la guerra se acondicionó como cárcel municipal hasta 1986, después fue ocupado por la Secretaria de Marina Armada de México, posteriormente fue expropiado por el Gobierno Federal y dado en comodato al Instituto Nacional de Antropología e Historia, quien lo ocupa actualmente como Museo.

Su esquema en planta corresponde a un polígono rectangular de 20 metros de ancho por 40 metros de largo, con orientación de noroeste a suroeste, se tiene un patio central subdividido en dos zonas, en torno a las cuales se disponen las celdas de la prisión, antes de pasar al patio central se cruza por un espacio cubierto en donde se ubicaban las oficinas y las escaleras que conducen al segundo nivel.

El edificio consta de dos niveles en su fachada principal (por la avenida Gastelum) y de un nivel y medio en las restantes, que sin embargo, por la gran altura se manejó, difieren un poco del volumen frontal.

Se tiene un acceso único al inmueble en la fachada principal, misma que resalta de su contexto inmediato por su sobriedad y escala. De los elementos originales se eliminó uno de los pequeños torreones de los dos que flanqueaban el acceso al inmueble, así como las torrecillas que coronaban el pretil y frontón central. Asimismo los vanos de las ventanas que originalmente guardaban un orden simétrico, han sido ampliados conforme a las nuevas necesidades que el cambio del uso del edificio ha requerido.

El inmueble fue construido originalmente con adobe en los muros y con madera en entrepiso y cubierta s, sin embargo en algunas zonas del mismo edificio se han realizado remodelaciones con otros materiales tales como block de concreto y ladrillos.